Parmi les associations qui peuvent exister dans un établissement, le foyer socio-éducatif (FSE) et l'association sportive (AS) constituent deux pôles importants de la vie scolaire.

Le cadre juridique dans lequel s'inscrivent leurs activités résulte de la combinaison, d'une part, du droit commun des associations, défini par la loi du 1er juillet 1901 et le décret du 16 août 1901 pris pour son application, d'autre part, des principes qui régissent le service public de l'Education Nationale, qui imposent le respect des principes de laïcité et neutralité et des règles de fonctionnement des établissements publics locaux d'enseignement (EPLE).
De plus, l'association sportive relève d'un régime législatif et réglementaire spécifique, les activités volontaires qu'elle organise étant une composante de l'éducation physique et sportive (EPS) délivrée aux élèves. L'accès aux établissements lui est ainsi ouvert de plein droit. En outre, le chef d'établissement en est président de droit, tandis que c'est à titre électif qu'il peut exercer des responsabilités dans les autres associations.

Les associations, par leur rôle éducatif, participent pleinement de la finalité des établissements. Elles prolongent l'enseignement et permettent aux élèves, par-delà l'acquisition des savoirs et des savoirs-faire, de développer leur sens des responsabilités.

Les associations périéducatives concourent à l'éducation à la citoyenneté. Elles donnent aux élèves l'occasion de s'approprier leur établissement et les mettent en contact avec des lieux ou des activités culturelles qu'ils ne fréquenteraient pas autrement. La prise d'initiatives et de responsabilités par les élèves se fait avec l'aide et le conseil technique des personnes adultes de l'établissement. Les associations périéducatives n'atteignent pleinement leur objectif d'éducation à la responsabilité  que dans la mesure où les élèves  participent effectivement à leur gestion et à leur animation. Les activités développées qui dépassent le simple cadre de l'organisation de loisirs, doivent tendre à modifier les relations entre adultes et élèves en renforçant l'esprit de coopération dans la classe et dans l'établissement.